El León Jim
Graver, entrenador de béisbol, inició, en el estado de Pensilvania, Estados
Unidos, lo que hoy es el Programa Internacional de Clubes Leo. En 1957, Jim
Graver era el entrenador de béisbol de la escuela secundaria de la población de
Abington, Estado de Pensilvania, Estados Unidos. Graver era también un socio
muy activo del Club de Leones de Glenside.
Jim Graver, en varias conversaciones con
uno de sus compañeros Leones, William Ernst, había mencionado la idea de crear
un club de servicio, al estilo de los Leones, pero para jovencitos estudiantes
de bachillerato. Ambos Leones resolvieron pedir el apoyo de
su club de Leones. Por unanimidad, los socios del club decidieron que organizar
un club juvenil era una gran idea. Graver y Ernst se dedicaron con intensidad
al trabajo de organización. “Necesitábamos un núcleo, un grupo de jóvenes con
quiénes pudiéramos comenzar", dijo Ernst. "Así que le dijimos al hijo
de Jim que viniera a la primera junta, acompañado de todo su equipo de
béisbol".
Nueve jóvenes de diferentes cursos de
secundaria se unieron a los 26 jóvenes del equipo de béisbol. Los 35
estudiantes, de común acuerdo, formaron un club. El 5 de diciembre de 1957, los
Leones de Glenside entregaban el Certificado de Fundación al Club Leo del
Colegio de Abington. Poco después, el primer Club Leo del mundo creaba su
divisa: Liderazgo, Equidad, Oportunidad (la palabra Equidad fue posteriormente
cambiada a Experiencia), y escogía los colores de su emblema, que eran los
mismos de su escuela: marrón y oro.
Los Leos de Abington fueron el único club
de jóvenes voluntarios hasta 1963. En ese año, otro club Leo fue fundado en la
Escuela de Secundaria de Tamaqua, también en el Estado de Pensilvania. Poco
después, un León de Filadelfia fundó un club Leo en el Estado de Nueva York.
Para 1964 ya había 27 clubes Leo en Pensilvania y uno en Nueva York.
El círculo de clubes juveniles de servicio
humanitario se ampliaba. En octubre de 1967, la junta directiva internacional
de la Asociación de Clubes de Leones adoptaba oficialmente como propio el
Programa de Clubes Leo.
Los fines de este programa eran, y siguen
siendo: "ofrecer a la juventud del mundo entero la oportunidad de
desarrollarse y contrubuir, individual y colectivamente, como miembros
responsables de la comunidad local, nacional e internacional". Al
programa Leo pueden entrar chicos y chicas.
En 1968, los nuevos clubes Leo que se iban
formando enviaban a la sede internacional de los clubes de Leones sus
solicitudes de certificación. El 17 de octubre de 1969 llegaba a la oficina
internacional la solicitud de certificación del Club Leo de la Escuela de
Abington.
En esa fecha, el primer club Leo recibió su certificación oficial en el
Programa Leo. El Leo John Hebert, oriundo de la población de Baederwood,
Pensilvania, fue el primer presidente del Club Leo de Abington. Muy pronto, los
Leones de todo el mundo comenzaron a enterarse del éxito del Programa de Clubes
Leo. Para el 15 de octubre de 1970 ya había 24.000 socios Leo y 918 clubes en
48 países.
Ahora el Programa Leo es más fuerte que
nunca. El servicio a la ciudadanía local sigue siendo el punto fuerte de todo
club Leo. Al igual que los Leones, los socios Leo ayudan al prójimo con
excelentes resultados.
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